Desde que Édouard Manet descubriera la pintura de Velázquez como precursora de la mirada impresionista, la admiración del gran público recayó en el genio que logró, como ningún otro, captar lo visible en los colores y las formas de sus cuadros. Eludir una contemplación artística que pudiera incurrir a veces en lo entusiástico, y salir al paso de las marañas del moderno concurso de adivinanzas que viene a ser la historia del arte en este campo, con el fin de esclarecer definitivamente los complejos temas iconográficos del pintor, es el arduo cometido que se propone esta nueva mirada sobre el Velázquez histórico.

El denso estudio de Martin Warnke describe, a partir de un exacto conocimiento del estado de la investigación y de las fuentes, las etapas vitales fundamentales del principal pintor español y, al describir sus obras capitales, valora en sus justos términos el trabajo del pintor, con suma solidez verbal y sin descuidar en ningún momento la cuestión que constituye el punto de partida de este estudio y que se trata de desentrañar de un modo consecuente: ¿cómo fue posible que un artista, que en su ciudad natal de Sevilla era conocido sobre todo como pintor de cocinas y escenas callejeras, fuera llamado a la cultivada corte del rey Felipe IV y permaneciera allí toda su vida? En una España sacudida por la crisis –según la tesis del libro–, dentro de los rígidos esfuerzos de ahorro y de reformas, se le había asignado a la corte una imagen nueva, casi ascética, a la que respondía bien el estilo realista de Velázquez. A su arte se le encomendó una misión educativa, que el pintor trató de cumplir con temas y medios pictóricos cambiantes.

Martin Warnke, que se doctoró en Historia del Arte con una tesis sobre la correspondencia de Rubens, es catedrático emérito de la Universidad de Hamburgo y miembro de la Akademie für Sprache und Dichtung. En 2005 la Universidad de Hamburgo y la Fundación Aby Warburg crearon la Medalla Martin Warnke, y en 2006 recibió el Premio de Investigación Gerda Henkel.