A lo largo de los siglos, los monarcas han encargado historias oficiales que presenten sus reinados bajo una luz favorable. Estos relatos con frecuencia pasan por alto los aspectos más controvertidos de los años de un rey en el trono, presentando en cambio una lectura parcial y positiva de su contribución a la identidad nacional y a las relaciones internacionales. Como tantos otros, a menudo los soberanos españoles hicieron lo posible por ejercer un control absoluto sobre la historia oficial, intimidando a los historiadores, destruyendo o confiscando libros y manuscritos, reelaborando crónicas anteriores y circunscribiendo la tarea de escribir la historia a personas de su confianza.

Kagan analiza las historias oficiales de los monarcas españoles desde la Edad Media hasta Carlos III, y con mano experta guía a los lectores a través de los distintos tipos de crónicas oficiales que los reyes encargaron: las que se centraban en su figura, las que abordaban el reino como un todo y las que ensalzaban la conquista española del Nuevo Mundo. Al hacerlo, Kagan documenta además la vida y la labor de determinados cronistas de corte, analiza los cambios en la práctica de la historia oficial y pone de relieve los tejemanejes políticos que llevaron a la redacción de dichas crónicas.

Richard L. Kagan, licenciado por la Universidad de Columbia y doctor por la de Cambridge, es catedrático emérito de Historia de Europa en la Universidad Johns Hopkins, miembro de la American Philosophical Society, académico correspondiente de la Real Academia de la Historia y comendador de la Orden de Isabel la Católica. Kagan es autor de estudios fundamentales sobre la España de los Habsburgo y su imperio ultramarino, así como sobre las relaciones artísticas y culturales entre España y Estados Unidos. Además, ha editado y dirigido importantes obras como Ciudades españolas del Siglo de Oro: las vistas españolas de Anton Van den Wyngaerde (1986); España, Europa y el mundo atlántico (con Geoffrey Parker, 1995; ed. esp. 2001); Atlantic Diasporas: Jews, Conversos, and Crypto-Jews in the Age of Mercantilism, 1500–1800 (Philip D. Morgan, 2009), y junto a Abigail Dyer ha traducido y editado Inquisitorial Inquiries: Brief Lives of Secret Jews and Other Heretics (2011).