Este libro clásico, más utilizado que citado, aborda la opinión que los españoles tenían de sí mismos, de los pueblos que integraban la Monarquía Hispánica y de los extranjeros con los que trataban. A través de citas espigadas en innumerables obras de dramaturgos, poetas, prosistas, historiadores, gacetilleros, teóricos y moralistas del siglo XVII, Miguel Herrero dedica la primera parte a presentar la imagen de castellanos, andaluces, gallegos, vascos o catalanes que se deriva de los textos. Por la segunda desfilan italianos, franceses, ingleses o turcos, mientras que judíos, moriscos y gitanos integran la tercera.

Ejemplos tomados de la obra de Cervantes, de la novela picaresca, las comedias de Lope, Tirso de Molina o Calderón, los Avisos de Pellicer o Barrionuevo, y un sinfín de fuentes más dibujan un paisaje en el que habitan con sus trajes, su fisonomía, sus costumbres culinarias y sus particularidades en el hablar gentes de la Península y de fuera de ella. Entre la hipérbole, el tópico, el prejuicio, la descripción y la sátira, se pinta a unos y otros como fanfarrones, valientes, lisonjeros, honrados, testarudos, juerguistas, taciturnos, ingeniosos, zafios o curiosos.