El paisajista escocés David Roberts (1796-1864) y el artista ferrolano Genaro Pérez Villaamil (1807-1854) fueron gigantes del arte topográfico en la era romántica. Entre ambos produjeron varios cientos de vistas de paisajes y monumentos españoles –castillos, catedrales, conventos, palacios–, a menudo animados con un toque de vida local. Perfectamente versados en las convenciones estéticas de lo pintoresco y lo sublime, Roberts y Villaamil construyeron una imagen romántica de España en el siglo XIX que todavía tiñe hoy la percepción que se tiene de ella.

Hace ya mucho que los historiadores habían señalado la influencia de Roberts sobre Villaamil, pero nunca hasta ahora se había estudiado en detalle. Esta exposición abre nuevas perspectivas en el diálogo artístico entre ambos pintores en el contexto del descubrimiento cultural de España, el norte de África y Oriente Próximo por los viajeros-artistas. La muestra –que reúne un centenar de cuadros, dibujos, estampas y objetos– arranca con el primer encuentro de Roberts y Villaamil en Sevilla durante el verano de 1833, que cambió el modo de este último de acercarse a la pintura de paisaje, y se cierra con la reacción de cada uno de ellos ante la realidad cambiante de sus respectivos países casi veinte años más tarde.

En la muestra asoman semejanzas entre los dos artistas en cuanto a temas, estilos y técnicas, pero también se revelan diferencias cruciales en sus imaginativas respuestas a la vida cotidiana, la religión, el paisaje, la historia y la arquitectura de España. Roberts, escocés presbiteriano, presentaba España como un país exótico y atemporal, diferente al suyo. Villaamil compartía su fascinación por la Alhambra de Granada, la mezquita de Córdoba y la Giralda de Sevilla, pero también volvió su atención al centro y el norte de la Península, proyectando una imagen patriótica del país como una nación cristiana, católica y, en última instancia, moderna.

Si a principios del siglo XIX la Guerra de la Independencia y la literatura romántica habían procurado a España un lugar en el imaginario popular de Occidente, la proliferación de diarios ilustrados de viajes con vistas de monumentos y paisajes dotaron al país de una identidad visual y lo convirtieron en un nuevo destino turístico. Tanto Roberts como Villaamil participaron en proyectos editoriales muy ambiciosos que desempeñaron un papel muy importante en dicho proceso. La exposición incluye una amplia selección de litografías y grabados de estas publicaciones que demuestran hasta qué punto contribuyeron a popularizar sus visiones artísticas de España.

Figuran en la muestra obras capitales de colecciones públicas y privadas españolas y británicas, como las National Galleries of Scotland, la Tate Britain, el Victoria and Albert Museum, el Museo del Prado y Patrimonio Nacional. Muchas de estas piezas no se han expuesto antes en España, entre ellas las magníficas vistas de la catedral de Sevilla pintadas durante la estancia de Roberts en la capital andaluza en 1833 que presta la abadía inglesa de Downside.

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