Dorothee Hansen estudió Historia del Arte, Arqueología Clásica e Historia Medieval en Múnich, y en 1992 se doctoró con una tesis dirigida por el profesor Hans Belting. Tras un periodo de formación en la Hamburger Kunsthalle, en 1995 se convirtió en conservadora de Pintura de los siglos XV-XIX en la Bremen Kunsthalle, de la que es subdirectora desde 2008. Hansen ha comisariado exposiciones como Van Gogh: Fields (2002-2003), Monet and Camille: Portraits of Women in Impressionism (2005-2006), Edvard Munch: Enigma behind the Canvas (2011-2012), Émile Bernard: On the Pulse of Modernism (2015) y Max Liebermann: From Leisure to Modern Sport (2016-2017).