Entre 1649 y 1651, Velázquez viajó a Italia con un encargo muy especial: comprar obras de arte para decorar el Alcázar de Madrid. El pintor sevillano era la persona de confianza de Felipe IV en Roma, centro internacional del arte durante el siglo XVII, donde recorrió las colecciones de las familias más importantes, como los Medici, los Ludovisi o los Borghese, y, sobre todo, las reunidas por los papas, desde Julio II a Inocencio X, en el Palacio del Belvedere del Vaticano.

Entre las piezas que Velázquez trajo a España destacan esculturas que representan a Dionisos, Ariadna y Nióbide. Fueron destinadas al Alcázar, donde se instalaron hasta el gran incendio que devastó el edificio en 1734. La exposición reúne parte de aquellas obras en un conjunto que permite disfrutar del equilibrio y la belleza de las formas clásicas. Un total de 76 piezas entre esculturas, libros, cuadros, dibujos y documentos de archivo, procedentes de instituciones como la Real Academia de Bellas Artes, el Museo del Prado y Patrimonio Nacional.

La mayor parte de las esculturas son vaciados en yeso realizados en el siglo XVII por maestros italianos como Bonucelli. Hoy estas piezas son un documento excepcional para conocer el estado en que se encontraban cuando las adquirió Velázquez. Todas ellas fueron profundamente transformadas en restauraciones posteriores, sobre todo en el siglo XVIII, lo que les da un extraordinario valor artístico, histórico y documental. Se reúnen por vez primera desde su dispersión en 1734.

El CEEH y el Center for Spain in America (CSA) participan en esta exposición como patrocinadores del catálogo.

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